Les réseaux sans-fil utilisent un signal radio pour transmettre les données d'un point à un autre.
Plusieurs normes (802.11) ont été définies avec le temps, fournissant des fonctionnalités plus élevées et augmentant les débits proposés, pour atteindre actuellement plusieurs gigabits par seconde. La dernière évolution disponible est la version WIFI 6.
Les périphériques qui souhaitent se connecter au réseau wifi se connectent sur un équipement faisant office de point d'accès. Ce peut être un routeur Internet intégrant cette fonction, ou bien un appareil spécialisé. Il est généralement lui-même relié au réseau principal au moyen d'une liaison filaire par câble RJ45.
Plusieurs points d'accès peuvent constituer un réseau sans fil étendu, dans le mesure où les périphériques peuvent passer de l'un à l'autre en fonction de leur mobilité, et ce sans perte de transmission (réseaux MESH).
Un point d'accès peut également être utilisé pour relier un réseau local filaire éloigné à un autre réseau, le point d'accès étant connecté à l'autre par une liaison (dédiée ou pas). Dans le cas de distances importantes, un "pont wifi" peut être mis en place, pour des distances de quelques dizaines de mètres à plusieurs kilomètres.
Il existe également des dispositifs pour étendre la portée du réseau, appelés répéteurs wifi. Toutes les données qu'ils reçoivent sont réémises et cela permet de couvrir plus de surface. Attention, l'utilisation du dispositif est doublée du fait de la double transmission des données.
La sécurité est un point important car les ondes radio se propagent très facilement et un intrus peut les capter en dehors du périmètre d'installation.
Les différentes normes wifi disposent de systèmes de sécurité, généralement au moyen d'une clé secrète partagée entre tous les équipements, et dont on doit disposer pour effectuer la connexion au réseau wifi en vue de l'utiliser.
Le dispositif WPS permet de raccorder un équipement en se passant de cette clé partagée, en mettant le point d'accès wifi dans un mode spécial pour la durée limitée du raccordement du périphérique.